Aunque otros artistas han vendido más discos y son más famosos, pocos han tenido un impacto tan profundo en la música contemporánea como Emmylou Harris. Bendecida con una voz cristalina, un don notable para el fraseo, y un espíritu creativo inquieto, ella ha tenido una trayectoria artística singular, llevando orgullosa la antorcha de la música americana pasada por su mentor Gram Parsons. Pocas estrellas de la música han creado un cuerpo musical tan extenso como consistentemente, iconoclasta, ecléctico o atrevido; Después de casi cinco décadas de carrera, sus últimos trabajos son tan sinceros, visionarios y vitales como sus primeras grabaciones. El domingo 2 de abril cumplió 70 años.
Harris nació el 2 de abril de 1947, en una familia, cuyo padre militar estaba destinado en Birmingham, Alabama. Después de pasar gran parte de su infancia en Carolina del Norte, se trasladó a Woodbridge, Virginia, donde se graduó en la escuela secundaria. Después de ganar una beca para la Universidad de Carolina del Norte, comenzó a introducirse seriamente en la música, aprendiendo a tocar canciones de Bob Dylan y Joan Baez. Pronto Harris estaba actuando en un dúo con su compañero de estudios Mike Williams, abandonando la Universidad para mudarse a Nueva York, para encontrar una comunidad de músicos de folk languideciendo a causa de la psicodelia.
Sin embargo, Harris permaneció en Nueva York, actuando en el circuito de salas del Greenwich Village antes de convertirse en un habitual de Gerdes Folk City, donde se unió con otros amigos folkies. Después de casarse con el compositor Tom Slocum en 1969, grabó su LP de debut, “Gliding Bird”. El álbum contiene cinco composiciones folk de Harris, influidas por Joan Baez y Joni Mitchell, así como versiones de temas country de Bob Dylan y Fred Neil. Poco después del lanzamiento del disco, la discográfica de Harris se declaró en bancarrota, y mientras esperaba su primer hijo, su matrimonio comenzó a desmoronarse. Después de mudarse a Nashville, ella y Slocum se divorciaron, dejando sola a Harris para criar a su hija Hallie por su cuenta. Después de varios meses de lucha y pocos recursos económicos, regresó con sus padres, que habían comprado una granja a las afueras de Washington.
Gliding Bird (1969) Enlace al Álbum
Allí ella volvió a actuar, formando un trío con los músicos locales Gerry Mule y Tom Guidera. Una noche de 1971, mientras tocaba en un club llamado Clyde’s, el trío tocó a una multitud que incluía a miembros de los pioneros del country rock, los Flying Burrito Brothers. A causa de la salida de Gram Parsons, el fundador de la banda, los Burritos estaban liderados por el ex Byrd Chris Hillman, que estaba tan impresionado por el talento de Harris que consideró invitarla a unirse al grupo. En cambio, Hillman los dejó para unirse a Stephen Stills en su proyecto de Manassas, pero le recomendó a Parsons, que quería una vocalista femenina para completar el sonido de su primer trabajo en solitario. Su conexión fue instantánea, y pronto Harris se fue introduciendo en la música country cantando en el debut en solitario de Parsons , el álbum “GP” de 1972, y en 1973 regresaron al estudio para grabar el siguiente LP de Parsons “Grievous Angel”.
Gram Parsons & Emmylou Harris (Love Hurts) 1973
El 19 de septiembre, pocas semanas después de que terminaran las sesiones del álbum, la mala vida de Parsons le pasó factura, y lo encontraron muerto en una habitación de hotel en el parque nacional de Joshua Tree en California. En ese momento, Harris estaba de vuelta en Washington, recogiendo a su hija para un traslado planeado a la costa oeste. En cambio, permaneció allí, reuniéndose con Tom Guidera para formar la Angel Band. El grupo firmó con Reprise y se trasladó a Los Ángeles para comenzar a trabajar en el 2º álbum de Harris, después del anecdótico “Gliding Bird”. “Pieces of the Sky” es una impecable colección de canciones compuestas en gran parte por diversas influencias que iban desde Merle Haggard hasta los Beatles. Fue producido por Brian Ahern, que se encargaría de dirigir los siguientes trabajos de Harris, tanto como para convertirse en su segundo marido.
En este maravilloso álbum, Emmylou Harris establece rápidamente el patrón que seguiría la gran mayoría de sus trabajos posteriores: “Pieces of the Sky” es valientemente ecléctico, está impecablemente realizado y es dolorosamente hermoso. En medio de una colección de canciones impresionante, emerge la pieza central del disco, y quizás la canción más icónica de Harris,”Boulder to Birmingham”, que es su sentido homenaje a Gram Parsons.
Pieces of the Sky (1975) Enlace al Álbum
En 1975 grabó también su tercer álbum, el más vendido, “Elite Hotel”, con una nueva banda de acompañamiento, la mítica Hot Band, que incluyó a dos escuderos de Elvis Presley, el estratosférico guitarrista James Burton y el pianista Glen Hardin. “Elite Hotel” obtuvo el premio Grammy a la mejor interpretación vocal femenina de country y tuvo grandes éxitos con temas como “Together Again” (escrito por Buck Owens) y “Sweet Dreams” (escrito por Don Gibson).
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Elite Hotel (1975) Enlace al Álbum
Antes del final de los años setenta, Harris editó cinco álbumes más. Por “Blue Kentucky Girl” de 1979 ganó un segundo Grammy. Fue el sexto disco consecutivo de oro de Harris. También cantó en el álbum de 1976 de Bob Dylan “Desire”. Harris dejó de hacer giras mientras estaba embarazada de su segundo hijo, Meghann, y en su lugar grabó un álbum navideño, “Light of the Stable” (1979), que contó con las voces invitadas de Dolly Parton, Neil Young y Linda Ronstadt.
Save the Last Dance for Me (1979)
El álbum de bluegrass acústico “Roses in the Snow” (1980), también fue de oro, al igual que “Evangeline” (1981), una recopilación de canciones de álbumes anteriores, incluyendo el dueto con The Band que llevaba el título del álbum. En ese tiempo, varios miembros clave de la Hot Band, incluyendo el cantante y compositor Ricky Skaggs, se fueron para comenzar sus carreras en solitario, y el matrimonio de Harris con Ahern comenzó a desintegrarse. Después de dos álbumes de estudio menos exitosos “Cimarron” de 1981 y “White Shoes” de 1983 y un trabajo en directo en 1982 “Last Date”, Harris y Ahern se separaron en 1983, y se ella se mudó de nuevo a Nashville.
Uniendo fuerzas con el cantante y compositor Paul Kennerley, con quien había trabajado antes, Harris escribió y grabó un álbum semi-autobiográfico, “The Ballad of Sally Rose”(1985). El álbum tuvo ventas mediocres, pero fue visto por los críticos como un momento definitorio en la evolución del estilo musical único de Harris, una mezcla de pop, folk, gospel y blues mezclados con una fuerte dosis de country puro y tradicional. Después de trabajar juntos, en 1985 Harris y Kennerley se casaron.
Después de dos más álbumes a solas, Harris registró “Trio” (1987) con Dolly Parton y Linda Ronstadt. El álbum se convirtió rápidamente en el mayor éxito de ventas de Harris hasta la fecha, con éxitos como “Telling Me Lies” y “Those Memories of You”. Cerró la década con otro álbum en solitario, “Bluebird” en 1989.
Emmylou Harris, Dolly Parton & Linda Ronstadt (To know Him Is To Love Him) 1987
Harris hizo un comienzo esplendoroso en la década de los noventa con el lanzamiento de “Brand New Dance” y “Duets”, este último fue una recopilación de duetos con artistas como George Jones, Willie Nelson o Gram Parsons. Con una nueva banda de acompañamiento, The Nash Ramblers, lanzó un segundo álbum en vivo, “At the Ryman” (1992). En 1993, Harris abandonó Warner / Reprise y firmó con Asylum Records. Su matrimonio con Paul Kennerley también terminó ese año.
The Price I Paid (1990) & Desert Rose Band
Wild Montana Skies (1990) & John Denver
Después del lanzamiento de “Cowgirl’s Prayer” (1993) y de “Songs of the West” (1994), Harris cambió de equipo y se unió al productor Daniel Lanois (mejor conocido por su trabajo con artistas como Dylan, U2 y Peter Gabriel). En 1995 edita “Wrecking Ball”. Más rockera que en sus anteriores álbumes, “Wrecking Ball” mostró la voz de Harris en canciones escritas por, entre otros, Neil Young y Jimi Hendrix. Fue un enorme éxito de crítica, el álbum ganó un Premio Grammy al Mejor Álbum Folk Contemporáneo y ayudó a revitalizar la carrera de Harris. Ese mismo año, lanzó una retrospectiva compilada en tres discos, “Portraits”, incluyendo canciones seleccionadas de sus años con Warner Bros.
Un relanzada Harris lanzó tres álbumes en 1998 y 1999, incluyendo “Spyboy”, “Trio II” y “Tucson Sessions”, con Linda Ronstadt. En 2000, Harris lanzó su primer álbum de material original en cinco años, el aclamado “Red Dirt Girl”, que contó con apariciones de Bruce Springsteen, Patti Scialfa y Dave Matthews.
En 2006, además de aparecer en el documental sobre la gira de Neil Young (Heart of Gold), se unió con el líder de los Dire Straits, Mark Knopfler con el objetivo de realizar una gira por toda Europa y Estados Unidos y grabar un disco. En este trabajo, además de las canciones más famosas de cada artista, se incluye un dueto, “All the Roadrunning”. El éxito en el mercado musical fue destacable, alcanzando el Top 10 en la lista de ventas estadounidense.
Emmylou Harris (Red Dirt Girl) 2000
Emmylou Harris & Mark Knopfler (All the Roadrunning) 2006
En 2008, por su extenso trabajo en la música country, fue incluida en el Country Music Hall of Fame. Harris lanzó su álbum de estudio nº 21 en 2011, “Hard Bargain”, que rindió homenaje a su mentor Gram Parsons. posteriormente lanzó un álbum de duetos con su viejo compañero de la Hot Band Rodney Crowell, llamado “Old Yellow Moon” en 2013, que ganó un Grammy en 2014 al mejor álbum de Americana Music. En 2015 ambos repetirían la experiencia con “The Traveling Kind”. En ese mismo año recibió en Estocolmo el Polar Music Prize, considerado el Nobel oficioso de la música.
Desde el año 1999, Harris celebra un tour nacional denominado “Concerts for a Landmine Free World” (“Conciertos por un mundo libre de minas”). Todos los beneficios obtenidos gracias a la venta de entradas van a parar a la “Asociación de Veteranos de Vietnam”, que año tras año ayuda a las víctimas inocentes de conflicto bélicos. La gira también tiene como objetivo concienciar de la permanencía de las minas antipersona en algunos países del mundo. Algunos de los artistas que se han unido a esta causa iniciada por Harris, han sido Mary Chapin Carpenter, Bruce Cockburn, Sheryl Crow, Steve Earle, Joan Baez, Patty Griffin, Nanci Griffith, Willie Nelson, y Lucinda Williams.
Emmylou Harris es también una defensora de los derechos de los animales y un miembro activo de la organización PETA. Harris ha fundado en Nashville un refugio para perros, que tiene como nombre “Bonaparte’s Retreat”, en honor al nombre de su perro ya fallecido. Allí los perros son cuidados, curados y adoptados por familias que se encargaran de ellos responsablemente.
Este es el resumen de cincuenta años de carrera de una artista única e imprescindible, edificada sobre un compromiso y una honestidad, cómo ha habido pocos en la historia de la música popular. Alejada de modas pasajeras. Ninguneada por una industria que solo busca el éxito fácil, y no entienden la fidelidad de esta extraordinaria mujer a las raíces de la música americana.
Elvis Costello dijo una vez que cantar con Emmylou Harris debía de ser lo más parecido a estar en el cielo. Escuchándola ya estamos en el.
Emmylou Harris & The Hot Band (Cowboy Angels) 1975
Emmylou Harris (Old Grey Whistle Test) 1977
Emmylou Harris (Concert Zürich) 1980
Emmylou Harris (BBC Sing Country) 1984
Emmylou Harris & The Nash Rambler (Live at the Ryman) 1991
Emmylou Harris (Concert Stuttgart) 2000
Emmylou Harris (10 Commandments of Country) 2008
Emmylou Harris & Rodney Crowell (Live at the Lincoln Center) 2014
Emmylou Harris con la guitarra que lleva su nombre (Gibson L-200 E. Harris)
