Thelonious Monk (1917-1982): Centenario del Nacimiento del Gran Improvisador del Jazz

Thelonious Monk

Junto con Charlie Parker y Dizzy Gillespie, Thelonious Monk fue un elemento imprescindible de la revolución del jazz que tuvo lugar en la década de los cuarenta. El estilo de tocar el piano único de Monk y su talento como compositor lo convirtieron en un líder en el desarrollo del jazz moderno. El pasado 10 de octubre hubiera cumplido 100 años.

Cuando Thelonious Monk comenzó a tocar su música a principios de la década de los cuarenta, sólo un pequeño círculo de músicos de jazz de Nueva York podía apreciar su singularidad. Sus melodías eran angulosas, sus armonías estaban llenas de grupos discordantes, y usaba las notas y la ausencia de ellas de maneras inesperadas. Para la mayoría la música de Monk era: “un desconcertante desconcierto, deliberadamente excéntrico”, como escribió la publicación “Jazz Journal”. El debate sobre su talento y habilidad continuó a medida que pasaron los años, pero finalmente Monk vió reconocida toda la calidad e innovación que su música atesoraba. En el momento de su muerte en 1982, fue ampliamente reconocido como el padre fundador del jazz moderno.

Los aspectos de sus composiciones que alguna vez fueron ridiculizadas ahora se analizan en los colegios y universidades de todo el país. Los pianistas aficionados y profesionales continúan citándolo como una gran influencia en sus estilos. Muchas de sus obras, que tienen más de 60 años, son clásicos del jazz. “Round Midnight” se considera “una de las piezas musicales más bellas y cortas escritas en la América del siglo XX”, como la definió el productor discográfico Orrin Keepnews en “Keyboard Magazine”.

Aunque su carrera fue acosada por obstáculos personales y sociales, Monk siempre creyó en su música. Nunca habló con su público. Raramente concedió entrevistas, prefiriendo dejar que su música hablara por sí misma. Aparte de su esposa y sus dos hijos, su música fue su vida. “Tan absorto estaba en el jazz”, comentó Keyboard, “que caminaba por las calles de Nueva York durante horas o se detenía en una esquina cerca de su apartamento en West 63rd Street, contemplando su paisaje privado y ejecutando nuevas canciones y sonidos a través de su mente. Como él mismo lo explicó sucintamente, “simplemente camino y cavo”.

Debido a que la música de Monk estaba fuera del alcance de la mayoría de los oyentes, los medios tendían a buscar detalles periféricos sobre los que escribir. Tenían mucho material; como escribía el New York Post , Monk era “uno de los grandes excéntricos del jazz”. Durante los conciertos y las sesiones de grabación, se levantaba de su asiento de vez en cuando y empezaba un baile, enfatizando el ritmo que quería que los miembros de su banda siguieran. Con sus sombreros extraños, gafas de sol con marco de bambú y su barba, se convirtió en un tema recurrente para las caricaturas de los suplementos dominicales. Pero la mayoría de los estadounidenses escucharon por primera vez hablar de Monk a principios de los años cincuenta, cuando él y un par de amigos fueron arrestados por supuesta posesión de drogas. Para Monk, fue otro caso de acoso legal que crearía graves obstáculos en su trabajo.

Thelonious Monk nació en 1917 y comenzó a tocar el piano a los cinco años, aprendiendo a leer música viendo a su hermana mientras ella practicaba. A los 11 o 12 años, comenzó a recibir clases; y él acompañó al coro en la iglesia local. Thelonious, un oyente entusiasta, se preocupó por escuchar a todos los músicos que pudo, incluido el famoso pianista James P. Johnson. Era obvio que la música era su destino en la vida.

En 1941, comenzó a trabajar en el ahora legendario Minton’s Playhouse en Harlem, y jugó un papel esencial en el establecimiento del estilo musical que se conoció como bebop. Junto con Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Kenny Clarke y otros, Monk ayudó a dar forma a ese nuevo y emocionante género.

Monk no tenía miedo de arriesgarse. Sus obras son notables por sus elementos disonantes, ritmos inusuales, armonías atípicas. El caso es que Monk fue más allá de bebop, porque estaba interesado en la estructura y no simplemente en el virtuosismo. Desarrolló un estilo de tocar distintivo, bastante percusivo, haciendo pausas durante los solos, aplanando los dedos, a veces usando los codos y dejando notas en los acordes. Como dijo una vez Monk: “El piano no tiene notas equivocadas”.

Cabe señalar que Monk no tuvo mucho éxito crítico o de ventas durante la década de los cuarenta o cincuenta. Sus compañeros reconocieron su prodigioso talento, pero el público permaneció apático. Su esposa Nellie fue su pilar, tanto financieramente, ella trabajó como costurera, y fundamentalmente, su apoyo emocional.

En 1957, Monk publicó “Brilliant Corners”, uno de los álbumes de jazz más importantes de la década de los cincuenta. El tema principal, con Sonny Rollins (saxo tenor), Ernie Henry (saxo alto), Max Roach (batería) y Oscar Pettiford (bajo), es particularmente complejo. Su estructura poco ortodoxa, los cambios de tiempo inesperados y los ritmos sorprendentes hicieron que fuera un desafío grabarlo, necesitando algo así como 26 tomas, pero el resultado es impresionante. Es atrevido, aventurero e innovador. Una obra fundamental para entender la evolución del jazz moderno.

Brilliant Corners (1957)

Hablando de discos, Monk grabó con una verdadera lista de renombrados músicos, incluyendo a Coleman Hawkins, John Coltrane, Sonny Rollins, Max Roach, Philly Joe Jones, Art Blakey, Roy Haynes, Clark Terry, Charlie Rouse o Miles Davis, con quien compartió una tormentosa sesión de grabación el día de Nochebuena de 1954, de la que todavía se habla hoy.

La palabra que se usa con mayor frecuencia para definir a Monk es “excéntrica”. Parece probable que sufrió un trastorno bipolar y se le recetaron medicamentos incorrectos, algo que pudo haber contribuido a su peculiar comportamiento. Es justo decir, que durante la década de los cincuenta lo que se sabía sobre las enfermedades mentales era algo bastante limitado.

Sin embargo, la personalidad pública no necesariamente coincidía con el hombre real, que estaba felizmente casado, era padre de dos hijos y un hombre socialmente comprometido que apoyó varias causas en su comunidad.

Thelonious Monk infundió al jazz y a la música moderna en general, más libertad armónica y libertad de composición, convirtiéndolo en uno de los grandes innovadores musicales. Los últimos años de su vida se vieron afectados por su mala salud, y murió de un accidente cerebrovascular en 1982, de 64 años.

TheloniousMonk

En 1986, se fundó el Thelonious Monk Institute of Jazz en Washington D.C. Una escuela que ofrece educación musical gratuita, una de sus actividades más significativas es el Concurso Internacional de Jazz anual, que promueve los mejores talentos de todo el mundo. El Instituto pretende convertir el jazz en una forma de arte global, que reúne a personas de todos los orígenes.

El singular legado musical de Monk continúa así. Creo que estaría bastante orgulloso de él.