Es fácil valorar el “Tren Azul” de John Coltrane y, al mismo tiempo, no hacer justicia a su importancia. 

Fue la primera y única grabación de Coltrane para Blue Note. Fue el primer álbum en el que tuvo una elección libre de los músicos con los que quería grabar. Es el álbum en el que John Coltrane se acerca más al hard bop.

Pero luego, el argumento es que “Blue Train” no es el sonido característico de este saxofonista imprescindible. De alguna manera, hace demasiadas concesiones al “sonido” de Blue Note. Si hubiera habido más grabaciones para esta etiqueta, quizás su música podía haber ido en esa dirección, pero resulta que se unió a Miles Davis en su revolución modal, y luego firmó como líder con Atlantic y luego Impulse, donde su música se desarrolló en nuevas direcciones con “Giant Steps” y “A Love Supreme”. La paradoja es que, por todo ello, “Blue Train” sigue infravalorado en muchos aspectos.

Hay una conexión con la vida personal de John Coltrane en este momento. Había vencido su adicción a la heroína que había comenzado en Filadelfia en 1953 y que se había superpuesto a una adicción adquirida anteriormente al alcohol.

John Coltrane Durante la Grabación del Álbum (15/09/1957). Foto: Francis Wolff

En otoño de 1956 (y nuevamente en marzo de 1957 después de un breve regreso), Miles Davis se vio obligado a despedirlo de su banda. Como Miles recordó en su autobiografía: “Le dije a Trane que unos productores habían venido a escucharlo, pensando en darle un contrato, pero cuando lo vieron asintiendo y perdido, se resistieron. Parecía entender lo que yo le decía. Pero siguió con la heroína y bebiendo como un pez”.

Al regresar a casa con su esposa Naima un día en la primavera de 1957, después de que Miles lo hubiera despedido, John Coltrane declaró que iba a dejar las drogas. Se retiró a su habitación, bebió solo agua y después de cuatro días abandonó sus hábitos alcohólicos y de heroína.

Finalmente, al liberarse de las drogas, pudo concentrarse por completo en el desarrollo de su música por primera vez. Como más tarde escribió en el momento de grabar “A Love Supreme”: “Durante el año 1957, experimenté la gracia de Dios, un despertar espiritual que me conduciría a una vida más rica, más plena y más productiva. En ese momento, en agradecimiento, pedí humildemente que se me dieran los medios y el privilegio de hacer felices a los demás a través de la música “.

Curtis Fuller, Lee Morgan y John Coltrane. Foto: Francis Wolff

Trabajó con Thelionious Monk que expuso a John Coltrane al enfoque radical del pianista. Miles Davis pudo darle la bienvenida nuevamente a su quinteto en diciembre de ese año; iban a pasar a la transición a la música modal con “Milestones” y “Kind of Blue”.

Experimentar con nuevas ideas armónicas fue exactamente lo que se alentó en los entornos de Miles Davis y Thelonious Monk, con Miles especialmente como animador y mentor. Fue Miles quien le compró a John Coltrane un saxofón soprano como regalo y sugirió que debería trabajar con el. Coltrane estaba visitando Blue Note para encontrar grabaciones del gran clarinetista y saxofonista Sydney Bechet, fue lo que llevó a John Coltrane a contactar con Alfred Lion, cofundador de Blue Note y a la posterior eclosión de la idea de un álbum para ese sello. Y fue Miles Davis quien le animó a Coltrane a desarrollarse musicalmente. Como recordó, le resultó “fácil aplicar las ideas armónicas que tuve … Empecé a experimentar porque me esforzaba por lograr un desarrollo más individual”.

La canción principal, “Blue Train” se basa en un breve tema de blues menor que cambia a mayor cuando John Coltrane abre con un solo liberador. No es demasiado simplista decir que capta ese sentido de la apertura a las posibilidades que le había traído su cambio de dirección en la vida. De una manera emblemática, encapsula todo lo que llegó a sentir John Coltrane como un centro de orgullo negro y optimismo de que la opresión sería superada. Lo que llevó a Miles Davis a decir tras la muerte de John Coltrane en julio de 1967: “La música de Trane representó, para muchos negros, el fuego, la pasión, la ira, la rebelión y el amor que sentían, especialmente entre los jóvenes intelectuales y revolucionarios negros de esa época. Fue así también para muchos blancos y asiáticos. La muerte de Trane me entristeció mucho porque no solo era un gran y hermoso músico, sino que era una persona amable, bella y espiritual que yo amaba. Lo extraño, su espíritu y su imaginación creativa”.

John Coltrane y Lee Morgan. Foto: Francis Wolff

El personal de “Blue Train” es tan impresionante como la propia música que están tocando. Junto a Coltrane (saxo tenor), están Lee Morgan (trompeta), Curtis Fuller (trombón), Kenny Drew (piano), Paul Chambers (bajo) y Philly Joe Jones (batería).

Los arreglos incorporan una densidad sonora adicional que sigue siendo una marca exclusiva de esta banda y este álbum. De particular interés es el trombón de tono uniforme de Fuller, que recorre toda la canción principal así como la frenética “Moments Notice”. Otros solos incluyen riffs sutilmente discretos de Paul Chambers en “Blue Train”, así como la gran energía e impacto de las contribuciones de Lee Morgan y Kenny Drew durante “Locomotion”. La pista también cuenta con algunas contribuciones breves pero vitales de Philly Joe Jones, cuyos esfuerzos a lo largo de todo el áibum figuran entre sus mejores momentos como intérprete. De los cinco temas que componen “Blue Train”, la balada de Jerome Kern y Johnny Mercer, “I’m Old Fashioned” es el único estándar del disco; en términos de sentimiento, esta versión es indiscutiblemente impecable. Los ricos tonos de Fuller y los solos de Drew ejecutados con buen gusto envuelven limpiamente los ritmos lánguidos de Jones.

Sin reservas, “Blue Train” puede ser fácilmente considerado unos de los trabajos más importantes e influyentes no solo de la carrera de John Coltrane, sino también de toda la historia de jazz.

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