Una investigación estadounidense publicada recientemente en la revista Science revela que leer  novelas de ficción incrementa la empatía, porque ayuda a las personas a identificar mejor las emociones ajenas. Según el trabajo, la diferencia con respecto a los textos de ciencia ficción o las novelas románticas se debe a que mientras estas tienden a ofrecer personajes y situaciones establecidas, la novela de ficción fuerza a penetrar en la mente de los personajes y apreciar el mundo desde otros puntos de vista, lo que afecta positivamente al  desarrollo de las habilidades sociales.  El estudio constató también que el efecto es igual de palpable en aquéllas personas que están familiarizadas con este tipo de textos y en aquellas que los leyeron ocasionalmente.

En el curso de la investigación, los científicos dividieron a los participantes en tres grupos, de los cuales uno recibió un texto de ficción, otro uno de no ficción y el último ninguna lectura. Los expertos hicieron tres pruebas posteriores basadas en la Teoría de la Mente (TdM),  que refleja el grado en que un individuo es capaz de percibir las emociones y los pensamientos de los demás.

 Mientras que dos de los tests utilizados para estimar la capacidad de empatía emocional de los participantes consistieron en pedir a los sujetos que describieran las emociones de la persona cuya mirada se mostraba en una fotografía, el último requería la deducción de los pensamientos y sentimientos de un personaje mediante mínimas pistas visuales y escritas.

 Los resultados del experimento constataron que una simple lectura corta de ficción literaria conlleva un incremento inmediato en los resultados de los test de la TdM. En ese sentido, los autores del estudio manifestaron que las personas que leen ficción literaria calibran los sentimientos de los demás con mayor precisión que con los que leen no ficción, ficción popular, o nada en absoluto.