Ella Fitzgerald (1917-1996), es una de las pocas cantantes cuya obra trasciende generaciones y géneros musicales. En el transcurso de su carrera, que duró seis décadas, «The First Lady of Song» acumuló una discografía casi sin rival.

Hace cien años, Temperance y William Fitzgerald tuvieron una niña en Newport News, Virginia. La llamaron Ella Jane. Los orgullosos padres no podían saber que su hija crecería hasta convertirse en una artista idolatrada, una arquitecto principal del jazz y, como es ampliamente reconocido, la mejor vocalista femenina del siglo XX.

La carrera de Fitzgerald se puede dividir en cinco períodos. Durante su etapa en las Big Band (1935-1941), cantó con la Chick Webb Orchestra (renombrada después de la muerte de Webb en 1939 como Ella Fitzgerald y Orquesta). A la edad de 20 años, Fitzgerald era la cantante más popular de América, y en 1938 escribió y cantó uno de los éxitos más grandes de toda la década, «A Tisket, A Tasket». Sus años con Decca Records (1941-1955) fueron una mezcla de grabaciones innovadoras y discos más cercanos al pop. A principios de los años cincuenta, quedó claro que Decca no sabía cómo utilizar mejor los talentos de Fitzgerald. Norman Granz, manager de Ella, formó Verve Records en gran parte como vehículo para Fitzgerald.

Sus años en Verve (1956-1966) marcaron la transición de Fitzgerald de la cantante estelar al icono cultural. Trabajando en el pico absoluto de sus poder creativo, Fitzgerald grabó una impresionante colección de álbumes en vivo y de estudio, incluyendo su legendaria serie Song Book. A mediados de los años sesenta, Fitzgerald se encontró insegura de cómo lidiar con la revolución que supuso el rock. Durante estos años de transición (1967-1973), ella se movió entre los sellos discográficos e hizo algunos esfuerzos cuestionables buscando un sonido más contemporáneo. Finalmente, a principios de los años setenta, Norman Granz formó Pablo Records. Durante sus años en Pablo (1973-1989), Ella volvió a grabar los estándares clásicos en la compañía de grandes músicos de jazz. Durante los últimos quince años de su carrera, la edad y la disminución de la salud erosionaron lentamente las extraordinarias habilidades vocales de Fitzgerald.

Ella Fitzgerald, Louis Armstrong y Duke Ellington

Fitzgerald apareció en el cine y como invitada en los programas de televisión más populares de la segunda mitad del siglo XX. Sus colaboraciones musicales con Louis Armstrong, Duke Ellington y The Ink Spots fueron algunos de sus actos más notables fuera de su carrera en solitario. En 1993, Fitzgerald coronó su carrera de sesenta años con su última actuación pública. Tres años más tarde, murió a la edad de 79 años, después de años de un grave declive en su salud. Después de su fallecimiento, la leyenda de Fitzgerald pervivió a través de sus catorce Premios Grammy, la Medalla Nacional de las Artes, la Medalla Presidencial de la Libertad y homenajes en forma de sellos o festivales de música.

Fitzgerald hizo más que cualquier otro cantante para establecer el álbum en vivo como un formato comercial viable. Más importante aún, sus grabaciones en vivo son el mejor lugar para escuchar a Ella. Nadie la igualaba cuando se trataba de improvisar.

En 1979, la cantante Peggy Lee observó que cuando se pregunta a los expertos, «¿Quién es el mejor cantante de jazz de nuestro tiempo? . . . . La primera reacción es siempre, ‘Bueno, te refieres a aparte de Ella, ¿verdad? «Lee continuó: «Ella se ha convertido en la norma por la que todos los demás somos medidos».