Aunque han pasado ya cincuenta años desde que el 17 de julio de 1967 falleciese el saxofonista John Coltrane a los 40 años de edad, su figura sigue siendo una de las más importantes en la actualidad en el mundo del jazz. Su influencia ha sido decisiva en la mayoría de los músicos que han venido tras él, e incluso, en la propia concepción del jazz. Aparte de las discusiones sobre cuál de las fases de su carrera es más interesante o sobre cuál es su mejor disco, entre los aficionados una de las preguntas recurrentes es hacia dónde habría evolucionado su música (y con ella el jazz) si no hubiera fallecido a una edad tan temprana.
John William Coltrane nació el 23 de septiembre de 1926, en Hamlet, Carolina del Norte. La primera influencia musical de Coltrane fue su padre, sastre y músico a tiempo parcial. John estudió clarinete y saxofón alto cuando era joven y luego se mudó a Filadelfia en 1943. Allí continuó sus estudios en la Ornstein School of Music y los Granoff Studios. Fue reclutado en la marina en 1945 y tocó con una banda de su unidad hasta 1946; Él cambió al saxo tenor en 1947. A finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta, él tocó en salas de conciertos y en las grabaciones con músicos tales como Eddie Vinson, Dizzy Gillespie, Earl Bostic y Johnny Hodges. El primer solo grabado de Coltrane puede ser escuchado en «We love to boogie» de Gillespie (1951).
Coltrane llegó a la cumbre cuando se unió al quinteto de Miles Davis en 1955. Su abuso de las drogas y alcohol durante este período condujo a la falta de fiabilidad, y Davis lo despidió a principios de 1957. Limpio de sus adicciones, se embarcó en un período de seis meses con Thelonious Monk y comenzó a hacer grabaciones bajo su propio nombre, como el soberbio «Blue Train», grabado en el estudio de Rudy Van Gelder para la Blue Note. En cada nuevo trabajo, demostró un nuevo nivel de disciplina técnica, así como una mayor sofisticación armónica y rítmica.
John Coltrane y Miles Davis (1960)
Durante este período, Coltrane desarrolló lo que llegó a ser conocido como sus «capas de sonido» su particular estilo improvisando, como describe el poeta LeRoi Jones: «Las notas que «Trane» estaba tocando en el solo se convirtieron en algo más que una nota tras otra. Las notas llegaron tan rápido y con tantos matices que tuvieron el efecto de que tocaba los acordes con rapidez, pero de alguna manera articulaba por separado cada nota en el acorde y sus vibrantes subtonos». La cascada de notas durante sus poderosos solos mostró su virtuosismo con progresiones de acordes, culminando en la virtuosa interpretación del álbum «Giant Steps» (1959).
El tono de Coltrane en el saxo tenor era enorme y oscuro, con definición clara y cuerpo completo, incluso en los registros más altos y más bajos. Su estilo vigoroso e intenso era original, pero las huellas de sus ídolos Johnny Hodges y Lester Young se pueden distinguir en su fraseo, en el que el instrumento se desliza de nota en nota sin pausas discernibles. De Monk aprendió la técnica del Multiphonic, por el cual un intérprete puede producir múltiples tonos simultáneamente usando una embocadura relajada (es decir, posición de los labios, lengua, y dientes), presión variada, y una digitación especial.
Coltrane regresó al grupo de Davis en 1958, contribuyendo a desarrollo del conocido como «jazz modal», cuya culminación fue «Kind of Blue» (1959), considerado como un ejemplo esencial del jazz moderno de los años cincuenta. Davis en este punto estaba experimentando con modos, es decir, patrones de escala distintos de mayor y menor.
John Coltrane, Julian «Cannonball» Adderley, Miles Davis y Bill Evans durante la grabación de «Kind of Blue» (1959)
Después de terminar su asociación con Davis en 1960, Coltrane formó su propio cuarteto, con el pianista McCoy Tyner , el contrabajista Jimmy Garrison, y el batería Elvin Jones. En este momento Coltrane comenzó a tocar el saxofón soprano además del tenor. A lo largo de la década de los sesenta, Coltrane se centró en la Improvisación. Al mismo tiempo, su estudio de las músicas de la India y África afectó a su acercamiento al saxofón soprano. Estas influencias, combinadas con una interacción única con los tambores y el constante ritmo del piano y el contrabajo, hicieron del cuarteto de Coltrane uno de los grupos de jazz más destacados de los años sesenta. La esposa de Coltrane, Alice (también músico de jazz y compositor), tocó el piano en su banda durante los últimos años de su vida.
Durante el corto período comprendido entre 1965 hasta su muerte en 1967, el trabajo de Coltrane se expandió en una improvisación colectiva y libre basada en escalas preestablecidas. Fue el período más radical de su carrera, y sus experimentos vanguardistas dividieron a críticos y público.
El trabajo más conocido de Coltrane abarcó un período de sólo 12 años (1955-67), pero, debido a que grabó prolíficamente, su desarrollo musical está bien documentado. Su estilo temprano relativamente melódico se puede escuchar en los álbumes de Davis grabados para las etiquetas Prestige y Columbia durante 1955 y 1956. La unión con Thelonious Monk revela el crecimiento de Coltrane en términos de técnica y sentido armónico, una evolución más marcada de los álbumes de Davis «Milestones» y «Kind of Blue».
Grabación de «A Love Supreme». Diciembre 1964
La mayoría de los primeros álbumes en solitario de Coltrane son de una altísima calidad, particularmente el mencionado «Blue Train» (1957), quizás el mejor ejemplo grabado de su primer estilo, el hard bop. Grabaciones de finales de la década, como Giant Steps (1959) y «Mt Favorite Things» (1960), ofrecen la evidencia de su virtuosismo. Casi todos los álbumes que Coltrane grabó durante los primeros años se clasifican como clásicos; «A Love Supreme» (1965), un álbum profundamente personal que refleja su compromiso religioso, es considerado como su obra maestra, y una pieza fundamental en la evolución del jazz. Sus últimas incursiones en el jazz de vanguardia, están representadas por «Ascension» y «Meditations» (ambos de 1965), así como varios álbumes publicados póstumamente.
El álbum «Blue Train» será objeto de una entrada monográfica, con motivo del 60º aniversario de su publicación.
Jazz entre Amigos (TVE) Monográfico Dedicado a John Coltrane
