En los últimos años, la cantante, la vocalista femenina, ha tenido un regreso significativo. En el mundo del jazz, parece que casi todos los álbumes vocales que están siendo editados son por una cantante. El éxito de Diana Krall, y la reciente sensación creada por Jane Monheit han ayudado a allanar el camino para una oleada de valiosas vocalistas de jazz.
Norah Jones realizó un debut discográfico impresionante en 2002 con «Come Away With Me». Al igual que Jane Monheit, Norah Jones debutó muy joven, con 22 años. A diferencia de muchos de los cantantes de jazz que han surgido, Norah hace material principalmente nuevo, incluyendo un par de canciones que ella escribió, pero la mayoría de su álbum consiste en canciones escritas por los miembros de su banda.
Norah Jones es hija de Ravi Shankar, el gran patriarca de la música hindú y quien la popularizó en occidente. Nació en Nueva York, pero cuando tenía cuatro años, se mudó con su madre a Texas, cerca de Dallas, y absorbió el contenido de la colección de discos de su madre, incluyendo una caja de grabaciones de Billie Holiday.
Después de graduarse de la escuela secundaria, se matriculó en el programa de música de la Universidad Estatal del Norte de Texas, con especialización en piano de jazz. En 1999, marchó a Nueva York para una estancia durante el verano. Viviendo el ambiente del Greenwich Village, decidió no volver a la universidad, permaneciendo en Nueva York y absorbiendo y formando parte de la escena musical de la ciudad. Ella cantó con una banda llamada Wax Poetic y también formó su propio grupo, consiguiendo un contrato con la etiqueta de jazz Blue Note Records. También apareció en el disco del guitarrista Charlie Hunter, «Songs from the Analog Playground».
Para su debut, el legendario productor Arif Mardin, conocido por su trabajo con Aretha Franklin en la década de los sesenta, fue reclutado, pero el disco fue grabado con la propia banda de la Norah, en lugar de con músicos de estudio. Mardin realizó una producción inmaculada del disco.
Mientras que el jazz es claramente una gran influencia para la Norah Jones, «Come Away with Me» no es realmente un álbum de jazz. Hay solamente una melodía que se podría describir como estándar de jazz, el resto de los ingredientes musicales vienen tanto del soul como del country. Norah es una buena pianista, y toca en todos los temas menos en una pieza, pero este es un álbum muy orientado a la guitarra, con la guitarra acústica probablemente siendo la voz instrumental principal. Y el guitarra en su banda es Jesse Harris, quien escribió o co-escribió cinco de las catorce canciones del disco. También aporta canciones el bajista Lee Alexander. Completando su banda está Adam Levy en la guitarra eléctrica y Dan Reiser en la batería, aunque el destacado batería de jazz Brian Blade se escucha en varias pistas.
Uno de los aspectos más atractivos de este álbum es su ambiente relajado e íntimo. Con un productor como Mardin a bordo, el disco está claramente dirigido a un público más amplio que el simple aficionado al jazz, con más canciones orientadas al pop, dentro de un trabajo notablemente ecléctico.
Norah Jones tiene una voz que desmiente su edad. También es evidente que ella ha escuchado a Patsy Cline, así como a Billie Holiday. Es una respetable pianista que demuestra versatilidad y comprensión de los principios del buen acompañamiento vocal. La combinación de las letras y el sonido íntimo que se logra, hace de este disco una grabación distinta y al instante atractiva.
El álbum fue un éxito enorme, vendiendo aproximadamente 22 millones de copias en todo el mundo y ganando 8 premios Grammy, incluyendo «Mejor grabación», «Mejor canción» y «Mejor álbum». Es el álbum de estudio (no recopilatorio) más vendido del siglo XXI hasta el momento.
