«Si quisieran darle un nuevo nombre al rock and roll, podrían llamarlo Chuck Berry», dijo John Lennon con didáctica y meridiana claridad. Berry no se consideraba el inventor del género. A menudo insistía en que no había nada nuevo bajo el sol musical, y que todo lo que hizo fue combinar influencias de los más variados estilos. Pero cualquier cocinero sabe que las proporciones y el método de cocinar es tan importante como los ingredientes, y la fusión de R & B, blues, jazz y un toque country de Berry puso los cimientos del género que cambió la música del siglo XX.
Y Berry fue el primer héroe de la guitarra. El desempeñó un papel decisivo en la definición de las seis cuerdas como instrumento definitivo del rock and roll. Berry resumió que su estilo instrumental era simplemente una amalgama de sus influencias.
Berry creó un estilo que alimentaría a otros artistas. Es difícil imaginar dónde estarían Keith Richards o Steve Jones sin el ejemplo de Chuck. Y ver como tocaba Berry era casi tan emocionante como oírle; En sus manos, su Gibson era un personaje más en escena, mientras lo sacudía de un lado a otro, te apuntaba como con un rifle o fingía que era su amante.
Frente a la alegría e ingenio de la música de Chuck Berry, su figura humana era más complicada. Berry nació en St Louis, Missouri, el 18 de octubre de 1926. Sus padres eran nietos de esclavos, y aunque su madre había podido estudiar y su padre dirigía un negocio de construcción mientras servía como diácono en una iglesia Baptista, esto no le libró del ambiente que lo rodeaba. Viviendo en el sur en un momento en que la segregación estaba a la orden del día, el racismo era un hecho diario, y el linchamiento era una realidad preocupante.
El joven Chuck Berry era brillante, ambicioso y talentoso, pero también tenía una mente independiente y era muy impulsivo. Berry abandonó la escuela cuando tenía 17 años, y en 1944, partió en un viaje por carretera a California con algunos amigos que se convirtieron en una mala compañía, siendo cómplice de varios robos. Chuck estuvo tres años en un reformatorio de Missouri para Jóvenes. Cuando fue liberado, Berry parecía dispuesto a aceptar cualquier trabajo que pudiera conseguir: la construcción, fotografía o peluquería. Pero mientras actuaba en programas de nuevos talentos, desarrolló un gusto por hacer música y tomó la guitarra. En 1951, un viejo amigo, Tommy Stevens, invitó a Berry a unirse a su banda. Su grupo pronto atrajo a seguidores fieles, y en 1952, Berry se unió al Sir John Trio, un combo de San Luis con el pianista Johnnie Johnson y el batería Ebby Hardy.
Trabajando con Johnson, Berry creó el estilo que se convertiría en su firma, aunque muchos han sugerido que tomó prestado más de Johnson de lo que estaba dispuesto a admitir. En 1955, Berry conoció a Muddy Waters, el icónico bluesman, y Waters sugirió que debería ponerse en contacto con Chess Records, el sello de Chicago que acogió a algunos de los grandes nombres del blues. Después de escuchar una cinta casera que Berry envió a Chess, la discográfica lo invitó a Chicago a grabar un disco. Unas semanas más tarde, «Maybellene» fue un éxito masivo, y Chuck empezaba a andar su camino.
Siguieron otros éxitos, entre ellos «Roll Over Beethoven», «Rock & Roll Music» y «Sweet Little Sixteen». Pero si hay una canción que representa el legado de Berry, es sin duda «Johnny B. Goode». La historia de un niño campesino al que su madre le dice que va a ser una estrella, fue la canción de Berry, la narración arquetípica de los aspirantes a rockeros y una de las grabaciones más excitantes de la historia de la música. Berry apenas puede contenerse mientras las palabras se apresuran en su boca («En lo profundo de Louisiana cerca de Nueva Orleans / Camino de vuelta en el bosque entre los árboles de hoja perenne») y un aguacero de guitarra, batería y teclados amplifica cada llamada de «Go, Johnny Go!».
Chuck Berry (Johnny B. Goode) 1958
La creciente carrera musical de Berry volvió a descarrilarse en 1961, cuando fue condenado bajo la Ley Mann por transportar ilegalmente a una mujer a través de varios estados con «propósitos inmorales». Tres años antes, en 1958, Berry había abierto el Club Bandstand en el distrito comercial, predominantemente blanco, del centro de St. Louis. Al año siguiente, en una estancia en México, había conocido a una camarera de 14 años de edad, y a veces prostituta, y la trajo a St. Louis para trabajar en su club. Sin embargo, él la despidió sólo semanas más tarde, y cuando ella fue arrestada por prostitución, presentaron cargos contra Berry que terminaron con una condena de 20 meses en la cárcel. Este segundo juicio y la condena resultante de dos años lo dejaron profundamente amargado.
Su liberación coincidió con el renacimiento de R & B en Gran Bretaña. Con su material siendo versionado por bandas como The Beatles y Rolling Stones, su trabajo fue descubierto por una nueva generación.
Siguieron giras exitosas. Él anotó algunos éxitos más como la atípica «My Ding-a-Ling», de 1972, repleta de doble sentido.
Chuck Berry (My Ding-a-Ling) 1972
Chuck Berry estaba emocionando al público con sus actuaciones en vivo. Su marca registrada fue su «paseo del pato», un movimiento que hacía agachado durante sus solos de guitarra.
Fuera del escenario, podría ser un personaje espinoso, ejemplificado en la película de 1987 «Hail! Hail! Rock & Roll» que incluyó una gira con una banda de acompañamiento organizada por el devoto Keith Richards de los Rolling Stones. Esta película fue diseñada para honrar a Chuck Berry, pero al final, el mensaje más obvio era que Chuck no necesitaba la validación de nadie, considerando que él es la figura más importante e influyente en el rock & roll
Keith Richards con Chuck Berry
En 1996, volvió a las actuaciones en vivo con un show en un club nocturno de St. Louis, «Blueberry Hill», y terminó haciendo 209 conciertos en ese lugar antes de rendirse en octubre de 2014.
En su 90 cumpleaños, en octubre pasado, Berry anunció que lanzaría un nuevo álbum en 2017, titulado simplemente «Chuck». A pesar de la muerte de Berry el pasado sábado 18 de marzo, su familia ha anunciado que el álbum se publicará en junio, y una canción del álbum, «Big Boys», ya se conoce. Con una melodía y una línea de guitarra que recuerda sus éxitos de los años cincuenta. El tema apenas suena como el trabajo de un hombre de noventa años, es inteligente, animado y juguetón, como una canción de Chuck Berry debe ser. No se si el álbum va a estar a la altura del primer single, pero con «Big Boys» tenemos un recordatorio de que Berry todavía suena tan fresco como hace sesenta años.
Chuck Berry (Live at BBC Theatre) 29/03/1972
