Fotografía: Pierre Petit (1863)

El compositor archirromántico. La vida de Berlioz fue todo lo que usted esperaría de un artista del Romanticismo: turbulenta, apasionada, pasando continuamente del éxtasis a la melancolía. Excéntrico, excesivo, egoísta. Su influencia en el sonido orquestal moderno fue profunda; propagó el ideal de la música programática (música que tiene por objetivo evocar ideas e imágenes en la mente del oyente, representando musicalmente una escena, imagen o estado de ánimo). Fue una vida extraordinaria y su mejor relator fue él mismo, escribiendo probablemente la mejor autobiografía de cualquier compositor. Este año se cumple el 150º aniversario de su muerte.

Louis Hector Berlioz nació en Francia, en La Côte St. André en 1803, cerca de Grenoble. Su padre era médico y el joven Hector también fue enviado a París para estudiar medicina. Berlioz se horrorizó por el proceso de disección y, para sorpresa de sus padres, abandonó su carrera de medicina para estudiar música. Luego asistió al Conservatorio de París estudiando ópera y composición. Se identificó desde el principio con el movimiento romántico francés. Entre sus amigos había escritores como Alejandro Dumas, Victor Hugo y Honoré de Balzac. Más tarde, Théophile Gautier escribiría: «Hector Berlioz me parece que forma con Hugo y Delacroix, la Trinidad del arte romántico».

Se dice que Berlioz fue innatamente romántico, experimentando emociones profundamente desde la primera infancia. Esto se manifestó más tarde en una serie de asuntos amorosos. A los veintitrés años, su primer amor no correspondido por la actriz irlandesa Henrietta Constance Smithson fue la inspiración para su «Symphonie Fantastique». Las cartas de Berlioz fueron consideradas tan apasionadas por Smithson que inicialmente rechazó sus intenciones. La naturaleza autobiográfica de esta pieza es más que evidente. En el mismo año del estreno de la sinfonía, 1830, Berlioz ganó el Premio de Roma. Después de su regreso a París, tras sus dos años de estudio en Roma, finalmente se casó con Smithson. Cuando ella finalmente asistió a una actuación de la «Symphonie Fantastique». Rápidamente se dio cuenta de que era la descripción de sus apasionadas cartas a ella. Sin embargo, después de unos pocos años, la relación se desintegró rápidamente.

Retrato de Berlioz pintado por Emile Signol (1832)

Además de la «Symphonie Fantastique», otras obras suyas destacadas son: «La Damnation de Faust», «Romeo et Juliette» (ambas obras a gran escala para voces y orquesta), y el ciclo de canciones «Les Nuits d’Été» (originalmente para voz y piano, más tarde con un acompañamiento orquestal). Y «Les Troyens» (Los troyanos ), ópera en cinco actos (1859), inspirada en el poema épico de Virgilio, «La Eneida».

El estilo poco convencional de Berlioz irritó el gusto establecido de la época y la escena operística. Berlioz tuvo que organizar sus propias actuaciones, así como pagarlas él mismo. Esto le afectó económicamente y emocionalmente. Tenía alrededor de mil doscientos asistentes leales a sus actuaciones que garantizaban la venta de entradas, pero la naturaleza de sus grandes obras con cientos de artistas dificultaba el éxito financiero. Sus habilidades periodísticas se volvieron esenciales para que se ganara la vida y sobrevivió como un crítico ingenioso que enfatiza la importancia del drama y la expresividad en la obra musical.

Durante su vida, Berlioz fue más famoso como director que como compositor; realizó regularmente giras por Alemania e Inglaterra, donde dirigió óperas y música sinfónica, tanto propias como de música compuesta por otros.

Archivo: Hector Berlioz por Kriehuber.jpg

Hector Berlioz en 1845. Autor: Josef Kriehuber

La faceta literaria de Berlioz no se limitó a la crítica musical. Sin perder su estilo, audaz y vigoroso, a veces sarcástico. Escribió obras como «Les soirées de l’orchestre»(1852) que es una sátira mordaz de la vida musical provinciana en el siglo XIX en Francia. Su autobiografía, «Memorias de Berlioz» (1870), pinta un retrato magistral de la época romántica a través de los ojos de uno de sus principales protagonistas.

Una obra pedagógica, «Tratado de Instrumentación y Orquestación Moderna», estableció su reputación como maestro de la orquestación. El trabajo fue estudiado de cerca por Mahler y Strauss, y sirvió de base para un libro de texto posterior de Nikolai Rimsky-Korsakov, quien, como estudiante de música, asistió a los conciertos que Berlioz realizó en Moscú y San Petersburgo.

La música de Hector Berlioz se cita como extremadamente influyente en el desarrollo de la forma sinfónica, la instrumentación y la representación de ideas programáticas, características centrales del Romanticismo. Sus innovaciones en la música fueron atrevidas, y con frecuencia prefiguraron nuevos estilos y técnicas.

Retrato de Hector Berlioz (1850). Autor: Gustave Courbet

Como Harold Schonberg escribió en «The Great Conductors», «Ningún compositor antes de Berlioz, y con toda probabilidad ninguno después, ni siquiera Mahler, tuvo una visión tan pura del sonido y cómo conseguirlo. Se deleitó con nuevas combinaciones tonales, en la potencialidad de cada instrumento, en una especie de súper música interpretada por una súper orquesta».

Murió en 1869 a la edad de 65 años. Sus últimas palabras aseguran que fueron: «Enfin, on va jouer ma musique» – «Por fin, ahora tocarán mi música». Está enterrado en el Cementerio de Montmartre.

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